Gokarna er en liten kystby i delstaten Karnataka sørvest i India. Byen ligger ved Arabiahavet, omgitt av lave åser og en rekke bukter og strender. For utenlandske turister er det først og fremst strendene som er av interesse, men stedet har også stor religiøs betydning for hinduer.

Kudle Beach

Gokarna har røtter langt tilbake i tid som religiøst og handelsmessig knutepunkt langs vestkysten av India. I flere hinduistiske tekster knyttes den til dyrkelsen av Shiva. Fra 1500-tallet kom store deler av kysten i Karnataka under portugisisk kontroll, blant annet nærliggende områder som Goa. Gokarna forble imidlertid i hovedsak et lokalt religiøst sentrum, og unngikk den samme graden av utenlandsk påvirkning. 

En del søppel på Gokarna Beach

I moderne tid har byen gradvis åpnet seg for turisme, særlig fra slutten av 1900-tallet, da backpackere begynte å lete etter alternativer til mer utbygde stranddestinasjoner langs vestkysten. Gokarna har derfor et mye roligere preg enn Goa, selv om tilstrømningen av besøkende har økt de siste tiårene og turistinfrastrukturen nå er godt utbygd.

Kudle Beach

Uten naturen rundt ville snaut noen vestlige turister ha besøkt Gokarna. Arkitekturen er ikke spesielt pen og byen fremstår som en salig blanding av hindutempler, boliger, nye hoteller, restauranter og gater der kuer beveger seg fritt. Til tross for byens beskjedne størrelse (ca 25000 innbyggere) er den ganske kaotisk med en god del trafikk i de smale gatene. 

Gokarna er ingen spesielt vakker by

For turister som først har kommet seg til Gokarna, så finnes det imidlertid et par kulturelle severdigheter av interesse. Gokarna fungerer faktisk som et alternativ til mer kjente pilegrimsmål som Varanasi. Byen er nemlig hjemsted for Mahabaleshwar templet, et svært viktig pilegrimsmål for hinduer. Her finnes en hellig lingam (et symbol på Shiva) som angivelig skal være blant de mest kraftfulle i India. 

Mahabaleshwar templet

Det er et svært interessant folkeliv rundt templet til en hver tid og spesielt i forbindelse med religiøse festivaler. Inne i templet deltar pilegrimene i bønn og ofringer, som kan inkludere blomster, røkelse og matgaver til Shiva. Tempelet er åpent for alle, inkludert turister, men mange vil kunne oppleve det som litt ubehagelig å være der som besøkende blant mennesker som tar ritualene svært alvorlig. 

Gokarna Beach

For vestlige turister er det først og fremst de mange strendene som gjør byen verd å besøke. Strendene ligger spredt langs en kupert kystlinje og hver av dem har sin egen profil. Hovedstranden, Gokarna Beach, ligger i umiddelbar nærhet av byen og er kjempelang. Stranden er svært livlig, blant annet fordi mange pilegrimer renser seg med et rituelt bad her før de går til templet. Siden stranden dessuten er nokså forsøplet, er dette mer et sted for å observere folkelivet enn for bading. Særlig ved solnedgang er det mye aktivitet. 

Gokarna Beach

Den neste stranden er Kudle Beach som har en mye mer avslappet atmosfære. Her er det gode bademuligheter, selv om vannet er relativt grunt.  Det ligger et bra utvalg av hoteller og restauranter ovenfor stranden, noe som gjør Kudle beach til et bra alternativ for de som vil bo ved stranden.  Ikke langt unna, bare adskilt av et lite skog- og klippeområde, finner man Om beach som er enda roligere. Her finnes veldig enkel og billig overnatting, noe som har gjort den attraktiv for backpackere. Siden mange av disse samler seg her, er dette kanskje det eneste området i Gokarna hvor man tydelig merker tilstedeværelsen av vestlige besøkende. Stranden er fin og har litt dypere vann enn Kudle beach. 

Om Beach

Videre følger Half Moon Beach og Paradise Beach, som kun er tilgjengelige til fots eller med båt. Sistnevnte har ingen fasiliteter, mens førstnevnte tilbyr noen enkle strandhytter og restauranter. Den begrensede tilgjengeligheten gjør at disse strendene ofte har få besøkende, og det er ikke uvanlig å ha store deler av stranden for seg selv. Til slutt ligger Belakan Beach, som kan nås med bil, men som ligger såpass langt fra Gokarna at den får få besøkende. Blant vestlige turister brukes Belakan gjerne som startpunkt for en fottur langs kysten og tilbake til Gokarna – den såkalte “Gokarna Beach Trek” på rundt 10 kilometer.

Solnedgang på Gokarna Beach

Det finnes ingen offentlig lokaltransport i Gokarna, men det er uansett lett å komme seg rundt. Det er tuk-tuk sjåfører nesten overalt som kan kjøre besøkende rundt for en billig penge. For de som ønsker større frihet, er leie av scooter et godt alternativ, til rundt 50 kroner per dag. Hvis man er fornøyd med å slå seg ned og bo ved en av strendene, så ter det i praksis lite behov transport. 

Yana Caves

Det er et par ekskursjoner fra Gokarna som man bør få med seg. En enkel halvdagstur er til Yana Caves som ligger i et skogsområde halvannen times kjøretur fra Gokarna. Stedet er kjent for sine karakteristiske svarte kalksteinsformasjoner, særlig to monolitter som reiser seg bratt fra terrenget. Området har også religiøs betydning i hinduistisk tradisjon, og det finnes et lite tempel ved foten av formasjonene. For å komme dit er det best å leie en taxi for dagen. Merk at det to helt forskjellige ankomstpunkter for bil. Fra det ene er det litt lengre å gå på sti gjennom jungelen, men noen krevende tur er det uansett ikke.

Mirjan Fort

På vei til Yana Caves bør man forøvrig legge inn et stopp ved Mirjan Fort, omtrent 20 kilometer fra Gokarna. Festningen ble trolig oppført på 1500-tallet og er knyttet til Dronning Chennabhairadevi, som styrte området i en periode preget av handel og kontakt med europeiske makter. I dag fremstår Mirjan Fort som et godt bevart anlegg med høye murer, porter og indre gårdsrom, omgitt av frodig vegetasjon. Det er trivelig å spasere rundt her en liten tur.

I nærheten av Yana Caves

Temperaturen i Gokarna ligger stort sett på rundt 30 grader året rundt. Værmessig er den beste tiden å besøke Gokarna er fra oktober til mars. Høysesongen er fra november til februar, hvor det kommer minimalt med nedbør. Juni til september er monsunperiode, noe som fører til betydelig regnvær. I motsetning til i for eksempel Thailand, hvor regntiden som regel bare betyr en kraftig regnskur på ettermiddagen, så kan det i Gokarna regne flere dager i strekk. Dette er derfor ikke noen god besøkelsestid hvis man er opptatt av å kose seg på stranden. På den annen side er turismen ganske liten i disse månedene og prisene på overnatting enda lavere enn ellers. 

Om Beach

Det er både buss- og togforbindelser til Gokarna fra andre deler av India. Nærmeste togstasjon ligger imidlertid et stykke fra selve byen, så det er nødvendig å ta tuk-tuk eller lokalbuss den siste etappen. Buss er litt enklere da bussene går helt inn til sentrum og det finnes langt flere avganger. Av en eller annen grunn er imidlertid de fleste avgangs- og ankomsttider lite praktiske, med ankomst og avreise enten sent på kvelden eller midt på natten. Sjekk rutetider for både tog og buss hos 12GoAsia, hvor billetter også kan bestilles. 

Solnedgang på Om Beach

En transportform mange overser på langdistanse i India er taxi. Prisnivået er generelt lavt, og tjenester som Uber kan også brukes over lengre avstander. Som en grov pekepinn kan en kjøretur på fire til fem timer koste rundt 200–300 kroner. Alternativt kan man avtale pris direkte med en lokal sjåfør, noe som gir fleksibilitet til å gjøre stopp underveis. For reisende i små grupper er taxi ofte ikke vesentlig dyrere enn kollektivtransport, og bør være det åpenbare førstevalget.

Solnedgang på Om Beach

Gokarna har mer enn nok overnattingsalternativer i alle prisklasser. For ca 200 kroner får man grei standard og ved å gå litt opp i pris kan det bli riktig bra. Hvis man ikke har veldig store krav til komfort, kan man bo på sovesal med andre backpackere for ca 20-30 kroner natten. Søk etter overnatting hos Agoda. For å komme til Gokarna fra Norge er det mest naturlig å fly til enten Mumbai eller Bangalore og reise videre derfra. Søk på Momondo etter de billigste flybillettene og beste forbindelsene.