Bilbao er den største og viktigste byen i den autonome spanske provinsen Baskerland. Den var lenge kjent som en forurenset industriby, men har senere på kort tid transformert seg til å bli Spanias mest kulturelle by. Dagens Bilbao er full av attraksjoner og ligger samtidig i et meget naturskjønt område med mange severdigheter.

Bilbao ble grunnlagt på 1300-tallet og fra 1600-tallet var den viktig som havneby for eksport av jernmalm fra gruvene i området. Utover 1900-tallet ble byen i tillegg et senter for tungindustri, særlig stålverk, skipsbygging og kjemisk industri. Dette ga store inntekter, men byen var grå, forurenset og slet dessuten med den voldelige separatistiske terrororganisasjonen ETA. Bilbao var derfor ikke videre attraktiv for besøkende, noe som betydde at 1950-tallets spanske turistboom aldri kom til Baskerland.

Det økonomiske tilbakeslaget for verdensøkonomien på 1970-tallet rammet Bilbao spesielt hardt. Plutselig var ikke byen rik lenger, bare grå og forurenset. Fra 1990-tallet ble det satt i gang et visjonært arbeid med overgang til tjenesteytende næringer. Byggingen av Guggenheim-museet var en katalysator for utviklingen og senere har hele Bilbao blitt rustet opp med ny infrastruktur (metro, trikk etc) og mange andre spesielle arkitektoniske bygg. Omstillingen har vært så vellykket at Bilbao igjen er blitt rikere og med lavere arbeidsledighet enn resten av Spania. 

Bilbao er en lang og smal by som ligger inneklemt mellom to små fjellkjeder, på begge sider av elven Nervion. Selve byen har bare ca 350 000 innbyggere, men ved å inkludere en del småbyer som hører naturlig inn i et storbyområde, blir det totale folketallet på rundt 1 million. Det er ikke noe åpenbart geografisk sentrum av Bilbao, men gamlebyen Casco Viejo, nord for elven, er i hvert fall det historiske sentrumet. Den sjarmerende gamlebyen karakteriseres av trange gater med mange små butikker, barer og restauranter. Området er svært livlig til langt på natt, særlig i området rundt lille Plaza Miguel de Unamuno. Gamlebyen inneholder også flere kirker og andre historiske bygninger, det flotte Arriaga-teateret, samt Ribera-markedet, et enormt innendørs matmarked i Art Deco stil.

Utenfor Casco Viejo endrer byen fullstendig karakter. Bydelen Abando, på andre siden av elven, kan kanskje anses som Bilbaos “moderne sentrum”. Den er ikke trang i det hele tatt, men har brede gater som stråler ut fra den sentrale Plaza Moyua. I dette området finnes mange av de kulturelle og arkitektoniske nyskapningene som har satt Bilbao på kartet. Ved å følge den brede elvepromenaden kommer man forbi mange av disse. Underveis er det rart å tenke på at mye av Bilbaos tungindustri tidligere var plassert i dette området som nå karakteriseres av parker, grønne områder og lekeplasser for barn.

Langs elvebredden passerer man først den nye Zubizuri (“hvite”) gangbroen, et kunstverk i seg selv. Den buede broen ser ut som en seilbåt og underlaget består av rektangulære glassfliser. Litt bortenfor kan man nå skimte Guggenheim-museet, innviet i 1997 og utvilsomt Bilbaos mest kjente attraksjon. Det ble faktisk bygget i henhold til budsjett og etter kun tre år regnet byen med å ha tjent inn konstruksjonsutgiftene på ekstra turisme. Museet stiller ut moderne kunst og samtidskunst, hvorav det meste er midlertidige utstillinger som roteres ganske ofte. For turister med moderat kunstinteresse er imidlertid den innovative bygningen vel så interessant som noe på innsiden. Den er designet av stjernearkitekten Frank Gehry (som har laget mange andre “signatur”-bygninger rundt i verden) og er helt klart noe av det mest oppsiktsvekkende man vil se innen arkitektur.  

Museets uteområde er dessuten riktig så smart designet. Selv den store og sterkt trafikkerte fire-felts La Salve broen, rett ved siden av museet, er ikke spesielt forstyrrende, men gir derimot inntrykk av å være en integrert del av en helhetlig kunstutstilling. Høydepunktet er imidlertid den gigantiske skulpturen av “blomsterhunden” Puppy, som står foran hovedinngangen. Denne statuen av en West Highland White Terrier (Westie) er fullstendig dekket av blomster som byttes ut i takt med årstidene. På elvesiden av museet står forøvrig den store edderkoppstatuen Maman, et annet populært sted å la seg avfotografere.

Litt videre nedover langs elven ligger Doña Casilda Iturrizar parken, tidligere den eneste parken i hele Bilbao, men nå bare en av mange. På andre siden av parken har man muligheter for å oppleve kunst på et helt annet nivå enn ved Guggenheim-museet. Her ligger nemlig San Mames, byens flunkende nye fotballstadion, ferdigstilt så sent som 2013, og selvsagt med utseende som et moderne kunstverk. Byens fotballag er Athletic Bilbao som faktisk utelukkende benytter seg av spillere fra Baskerland. Stadionen har kapasitet på 53000 tilskuere, nok til at det som regel går greit å kjøpe billett på kampdagen. Eneste mulige unntak er kamper mot Real Madrid, Barcelona og den baskiske erkerivalen Real Sociedad (fra San Sebastian).  

Som nok et eksempel på kultursatsningen i Bilbao har vi Azkuna Zentroa (Askuna-senteret), et gammelt varehus i Abando-bydelen, som har blitt renovert og bygget om til kultur- og fritidssenter. Her finnes nå både kino, restauranter, kunstutstillinger, bibliotek, butikker og et svømmebasseng. For spilleinteresserte, så ligger Gran Casino Bilbao rett i nærheten og tilbyr det meste man forventer av et casino, samt restauranter, kafeer og barer. Alternativt kan man spille på nettet. Følg linken for å få en ComeOn Referansekode til online spilling.

En av Bilbaos triveligste parker finner man på toppen av Artxanda, åsen som går langs østsiden av elven. Her har man panoramautsikt over hele byen og kan virkelig se hvor lang og smal den er. Fra sentrum går det en funikular opp til parken til samme pris som en tur med metroen. På motsatt side av ligger den litt høyere fjellkjeden Pagasarri hvor turgåing er en populær aktivitet. Det finnes mange stier i området og man kan faktisk starte i sentrum av Bilbao og relativt enkelt bestige den høyeste toppen.

En av Bilbaos få eldre attraksjoner er “transport-broen” Puente Colgante, som ligger nesten ute ved elvens utløp i havet. I stedet for å kjøre eller gå over elven, blir både kjøretøy og passasjerer heist over i en slags stor “gondol” som går kontinuerlig frem og tilbake. Som verdens eldste bro av denne typen, står den faktisk på Unescos verdensarvliste. Broen er altså ment for lokaltransport og er ikke bygget spesielt for turisme, hvilket betyr at billetten er billig, bare 0.40 euro. Turister kan imidlertid betale 8 euro for å komme opp til gangbroen på det øverste nivået.

Selv om Guggenheim-museet stjeler det meste av oppmerksomheten, så er Bilbao full av andre museer. Særlig innen kunst (selvsagt) finnes det stort utvalg og for normale turister blir det sikkert altfor mye. Som en motvekt til alt det moderne kan man imidlertid besøke Museo de Bellas Artes, hvor det stilles ut klassisk kunst, blant annet nederlandsk og flamsk fra den gyldne perioden. Et annet viktig museum er det etnografiske Baskermuseet som forteller om baskernes kultur og historie. Baskerne er jo en ganske spesiell etnisk gruppe med ukjent opprinnelse og med et språk som ikke er beslektet med noe annet språk i verden. Andre interessante museer er Arkeologimuseet og Sjøfartsmuseet.

Utenfor Bilbao finnes også mye spennende som lett kan besøkes på dagsturer. Særlig langs den nordspanske kysten ligger høydepunktene tett i tett. En svært enkel ekskursjon er å ta metroen til Plentzia (siste stopp), hvor det finnes både en stor strand og et nettverk av turstier langs kysten med utsikt til dramatiske klipper. Videre i retning San Sebastian finnes et utall landsbyer og småbyer som er verd å besøke, men særlig interessant er nok det gamle klosteret San Juan de Gaztelugatxe. Klosteret ble nylig benyttet i tv-serien Game of Thrones, takket være sin dramatiske plassering på toppen av en liten øy rett utenfor kysten.

Mange av Bilbaos attraksjoner ligger i gangavstand fra sentrum, men byens lange og smale form gjør at man før eller siden trolig får behov for å benytte seg av offentlig transport. Byen har heldigvis et utmerket integrert kollektivtilbud med både metro, trikk og buss. Flyforbindelsene mellom Norge og Bilbao er ikke de beste. Norwegian har riktignok direkterute fra Oslo, men bare på sommeren, og selv da kun 1-2 avganger i uken. Nærmeste andre flyplasser er Bordeaux i Frankrike (3-4 timers kjøring unna) og Madrid (5 timers kjøring). Ved å bytte fly underveis får man selvsagt langt flere muligheter.