Bangkok er normalt ikke en by som man umiddelbart blir glad i. For nye besøkende fremstår Thailands hovedstad gjerne som ubehagelig varm og forurenset, med altfor mye trafikk og et uendelig antall karakterløse bygninger uten sjarm. Ikke desto mindre er det relativt mye å se og gjøre i Bangkok, så over tid får mange et mer positivt inntrykk av byen.

Bangkok ligger langs elven Chao Phraya, ikke så langt fra der denne renner ut i havet. Selve Bangkok har rundt 8 millioner innbyggere men hvis man inkluderer hele storbyområdet kommer man opp i 14-15 millioner. Thailand har egentlig ingen andre ordentlig storbyer (den nest største byen utenfor Bangkoks storbyområde er Hat Yai i Sør-Thailand med rundt 150 000 innbyggere). Bangkok er dermed Thailands ubestridte politiske, kulturelle, finansielle og industrielle sentrum.

Byen ble først hovedstad i 1767 etter at burmeserne hadde ødelagt den gamle hovedstaden Ayutthaya. I moderne tid har byen vokst veldig raskt uten noen spesiell planlegging. Hver dag kommer det nye tilflyttere, særlig fra landsbygda men også fra nabolandene er det mange som søker lykken her. Denne voldsomme veksten har satt hele Bangkoks infrastruktur under sterkt press, noe man som turist særlig vil merke på de tilsynelatende evigvarende trafikkorkene.

Severdigheter og attraksjoner
Så, hva er det å finne på i Bangkok? Det er naturlig å begynne med Bangkoks klart mest populære attraksjon, nemlig Grand Palace (Kongepalasset) fra 1782. Palasset er egentlig et større kompleks med flere bygninger, hager og templer. En del av det er reservert for offisiell bruk men besøkende har allikevel adgang til ganske mye. Alt sammen er nydelig dekorert og ser svært imponerende ut, så selv folk med minimal interesse for buddhismen og Thailands kultur vil nok ha interesse av et besøk her. Den viktigste bygningen i komplekset er Tempelet for smaragdbuddhaen (Wat Phra Kaew), det helligste tempelet i Thailand. Selve smaragdbuddhaen er en liten statue av jade som kongen skifter “klær” på tre ganger i året i et viktig rituale.

Kongens residens er imidlertid ikke lenger Grand Palace men i Chitralada-villaen i Dusit palasset (i praksis er han gammel og syk og oppholder seg til daglig på sykehus). Dette palasset er også et stort kompleks som i tillegg til kongeboligen inneholder nasjonalforsamlingen, diverse offentlige bygninger, en rekke museer og en dyrepark. Å besøke Chitralada-villaen kan man bare glemme, men mange av de andre bygningene er åpne for publikum. Viktigst er det renessanseinspirerte Ananta Samakhon palasset og Vivanmek palasset. Sistnevnte er bygget i tre helt uten spiker. Relativt få turister finner veien til Dusit palasset sammenlignet med Grand Palace så atmosfæren er langt mer avslappet her.
Oppdatering oktober 2016: Thailands populære konge døde 13. oktober 2016.

Man trenger ikke oppholde seg lenge i Thailand for å oppdage at buddhismen spiller en viktig rolle i innbyggernes liv. Templer og buddhastatuer er naturlig nok spredd rundt over hele Bangkok, men for turister med moderat interesse for buddhismen vil nok de fleste se ganske like ut. To av dem bør man imidlertid få med seg, først og fremst Wat Pho, rett ved siden av kongepalasset. Dette er et av Thailands største og eldste templer, særlig kjent for sin store liggende Buddhastatue. Det andre viktige templet er Wat Arun, med stupaer dekorert av fargerikt porselen, i samme geografiske område men på andre siden av elven.

Et annet hus som er verd et besøk tilhørte Jim Thompson, en amerikansk forretningsmann som slo seg ned i Thailand og bygget opp en betydelig silkeindustri. I Bangkok konstruerte han et hus, satt sammen av deler fra gamle Thai trehus, hvor han flyttet inn sammen med sin omfattende samling av asiatisk kunst. Ingen overdrivelse å si at huset hans skiller seg svært positivt ut fra den vanlige arkitekturen i Bangkok. Thompson selv forsvant i 1967 på mystisk vis i Malaysia og er aldri kommet til rette. I dag er huset hans gjort om til et museum.

En helt annen type opplevelse får man ved å besøke slangeparken til Queen Saovabha Memorial Institute. Her kan man ha nærkontakt med slanger under trygge forhold og de ansatte gir en del informasjon som faktisk er interessant. Blant annet har de et daglig show med “melking” av giften fra slanger og forteller om hvordan denne brukes til å lage motgift.

Muang Boran (Ancient City) er en park med “Thailand i miniatyr” som ligger rett utenfor Bangkok og lett kan besøkes på dagstur. Etter min mening så er dette en av de beste attraksjonene i hele Thailand. I parken har man bygget kopier i mindre skala (men fremdeles ganske store) av alle viktige kulturelle attraksjoner i landet. Parken dekker et stort området som kan utforskes på sykkel (sykkelleie er inkludert i inngangsbilletten). Veldig få turister besøker Muang Boran så man kan få følelsen av å ha nesten hele parken for seg selv. Dette er en severdighet man ikke under noen omstendighet bør gå glipp av.

Shopping
For shoppinginteresserte så er det ingen overdrivelse å beskrive Bangkok som et paradis. Her finnes alt fra luksuriøse kjøpesentre til de enkleste markeder. Rundt Siam Square finnes store kjøpesentere som Siam Paragon (det mest luksuriøse) og CentralWorld. Ingen av disse er kanskje så spennende for turister som vil oppleve noe annerledes. Da har man sikkert større glede av det enklere MBK Center, i samme område, som fungerer mer som et innendørs marked.

Det aller største markedet i Bangkok er Chatuchak Weekend market, men som navnet antyder er det bare oppe i helgen. Dette markedet er virkelig helt enormt og det er ikke å ta hardt i å si at man kan bruke hele dagen her uten å se alle bodene. Et annet populært marked er Sampeng lane i Chinatown. Dårlig plass og mange folk gjør imidlertid at dette markedet føles utrolig trangt, noe som forsåvidt ikke er et uvanlig problem i Bangkok. I alle gater med mye turister blir det nemlig satt opp uformelle boder på fortauet, hvor det enten selges mat, suvenirer eller andre mer eller mindre nyttige ting, med ulempen at det blir en lidelse å ta seg frem langs fortauet.

Rekreasjon og naturopplevelser
Bangkok egner seg ikke noe særlig for å utforske til fots. Byen har altfor mye trafikk og tilfeldig spasering blir fort kjedelig da det ser nokså likt ut overalt. Imidlertid finnes det en del parker hvor det er trivelig å oppholde seg. Den største er Lumphini parken, en fredelig oase midt inne i byen. Herfra kan man faktisk gå til Benjakiti parken, flere kilometer unna, via en lang opphøyd gangvei, en ganske fin spasertur. En annen måte å unnslippe støyen og trafikken er å ta en gåtur langs kanalene som ofte er utstyrt med små gangveier. Idyllen er dog ikke akkurat total for det kan lukte ganske vondt der, men hvis man blir lei av å gå kan man hoppe på en av de rutegående kanalbåtene.

Et blikk på kartet over Bangkok viser at elven Chao Phraya ikke akkurat tar den korteste veien til havet. Et sted gjør den for eksempel en stor sving nordover, for deretter raskt å svinge sørover igjen. På den andre siden av elven fra sentrum dannes det dermed en stor halvøy. Bangkachao, som halvøyen heter, er utvilsomt den mest behagelige plassen i hele Bangkok og føles som en helt annen verden sammenlignet med det urbane kaoset i sentrum. Her er det både jungelvegetasjon, rismarker, små lokale templer og lokale markeder. Området kan utforskes til fots men det er enda bedre å sykle. Det er sykkelutleie ved den lille ferjeterminalen (dog ikke verdens mest fancy sykler) og flere turoperatører arrangerer også guidede sykkelturer her, f.eks. selskapene SpiceRoads og Follow Me.

Forskjellige typer turisme
Man finner alle slags turister i Bangkok og på hver sin måte har de satt sitt preg på forskjellige deler av byen. Bangkok er ofte den første asiatiske byen som backpackere ankommer. De fleste av disse samler seg i området rundt Khao San Road, hvor det finnes hundrevis av relativt billige hoteller, restauranter, barer og suvenirboder. Backpackere er ofte opptatt av å oppleve det “autentiske” i den nye kulturen og tilbringer derfor mye av tiden sin på fylla i Khao San sammen med andre vestlige backpackere, fremfor å prioritere mindre autentiske ting som Bangkoks historiske og kulturelle attraksjoner.

Sexturister har også satt sitt preg på et par begrensede områder av Bangkok. Etter Pattaya er nemlig byen Thailands fremste destinasjon for sexturisme. Uansett om man deltar aktivt eller bare er nysgjerrig, så kan fenomenet være interessant å observere. For størst mulig utbytte bør man imidlertid møte det hele med toleranse og et åpent sinn, så generelt vil jeg anta at rasister, fascister, hatefulle feminister og religiøse skrullinger neppe vil ha noen glede av å oppsøke de aktuelle områdene.

Det finnes essensielt tre “Red Light Districts” rettet mot utlendinger i Bangkok: Patpong, Nana Entertainment Plaza og Soi Cowboy. Patpong er i stor grad en turistfelle selv om det finnes en håndfull gogo barer, hvorav enkelte har forestillinger med relativt bisarre sexshow. Et interessant element er imidlertid en egen gate med bare “boy bars” som fungerer etter samme konsept som jentebarene. Dette tilbudet er mest populært blant homofile menn, men også enkelte kvinner tar turen innom. Nana Entertainment Plaza og Soi Cowboy ligger i gangavstand fra hverandre i bydelen Sukhumvit og er for mer seriøse sexturister. Førstnevnte er det beste stedet for ladyboys (dog de vanlige jentene er inntil videre i flertall), med 5-6 offisielle ladyboy-barer samt en del uoffisielle gatebarer, mens Soi Cowboy først og fremst dreier seg om genetiske jenter. I tillegg finnes det hundrevis av frilansere (jente/ladyboy som ikke er tilknyttet en bar) over hele området, særlig sent på natten.

Hvis man ønsker å bli bedre kjent med en barjente (eller ladyboy) kan man kjøpe henne fri fra resten av arbeidsdagen ved å betale en “barfine”, typisk rundt 100 norske kroner. Dette er en kompensasjon til baren for tapt arbeidskraft – uten jenter i baren, kommer det heller ingen kunder. I tillegg må man bli enig med jenta om en pris for tjenestene hennes, som regel i størrelsesorden 100-400 norske kroner. For å minimere bruddet på den norske sexkjøpsloven (som også gjelder i utlandet – nei, det er ikke en spøk!), kan man forsøke å prute svært hardt på honoraret hennes. Man risikerer imidlertid da å bli oppfattet som en drittsekk av jenter som ikke er velbevandret i feministisk teori og norsk lovgivning. Hotellene i de aktuelle områdene har normalt ingen problemer med at man inviterer nye bekjentskaper med seg på rommet sitt, men enkelte steder krever en mindre ekstra avgift (“joiner fee”) for dette. I tillegg finnes det en rekke hoteller som leier ut rom på timebasis.

Sikkerhet
Bangkok er en veldig trygg by og man kan stort sett gå hvor som helst når som helst på døgnet. Det farligste er uten tvil trafikken. En del lureri er det riktignok men dette er relativt lett å avsløre. Thaier som oppsøker deg på gaten, snakker godt engelsk, har en onkel i Norge og som gjerne vil bli bedre kjent med deg, kan du være helt sikker på at driver med en eller annen form for svindel. Rundt Khao San og Kongepalasset vil man ofte treffe på tuk-tuk sjåfører som tilbyr seg å kjøre deg tilnærmet gratis rundt. Dette er helt ufarlig men involverer typisk å bli kjørt til diverse butikker med stort kjøpepress innimellom de attraksjonene man besøker.  Her er en oppsummering av lureri som man bør passe seg for. 

Transport
Til tross for trafikken er det relativt lett å komme seg rundt i Bangkok, selv om det ofte går sakte. Byen er full av billige taxier og dette er helt klart det enkleste alternativet. Normalt skal det ikke koste mer enn 20-30 kroner for en tur på tvers av byen. Ulempen er at man fort kan bli sittende fast i trafikken samt at en del sjåfører nekter å benytte taksameteret. En grei tommelfingerregel er å unngå taxier som står stille og venter på passasjerer, men heller selv stoppe en taxi som kommer kjørende på gaten. Tuk-tuk (essensielt en motorsykkel med “vogn” bak) kan gi en “eksotisk” opplevelse, men gitt hvor billig en ordentlig taxi er, så er det liten grunn til å benytte dem til transport. Til slutt finnes det også motorsykkeltaxier hvor man rett og slett sitter bak på en motorsykkel, typisk for å kjøre ned en lang gate eller andre kortere turer.

Offentlig transport i Bangkok er ikke akkurat i verdensklasse, men med tiden har de ihvertfall klart å bygge en t-banelinje (under bakken) og to BTS (Skytrain) linjer på søyler over bakken. For turister er BTS klart mest nyttig for linjene dekker et par interessante deler av byen. I tillegg finnes det mange (overfylte) busslinjer, men systemet er vanskelig å skjønne og egentlig er buss ikke noe å kaste bort tid på når taxi er såpass billig.

Klima
Bangkok kan besøkes hele året. Byen er alltid varm men i det norske vinterhalvåret er det litt mer behagelig klima, nesten aldri regn og det hender til og med at temperaturen faller under 20 grader sent på natten. (Tidenes laveste målte temperatur er 9.9 grader en januarmorgen i 1955). Den norske sommerferien er også en god tid å besøke. Dette er i regntiden og lavsesongen, med de fordeler det medfører, samtidig som regnet normalt ikke er noe stort problem. Typisk kommer det en kortvarig kraftig regnbyge på ettermiddagen men de fleste dager er regnfrie (dog sjelden med blå himmel og sol). Under planlegging så ikke stol på yr.no for værvarsel for Bangkok. Denne tjenesten fungerer bra for Europa men er notorisk upålitelig for tropiske områder (faktisk helt uten verdi i det hele tatt) og spår enormt mye mer regn enn det faktisk kommer.

Overnatting og flyforbindelser
Hoteller er god valuta for pengene i Bangkok (selv om det er den dyreste byen i Thailand). For 4-500 kroner får man skikkelig luksus og selv for en hundrelapp kan man finne noe akseptabelt. I en storby som Bangkok er det naturlig nok mange forskjellige steder man kan bo. Det kan være en fordel å bo i nærheten av BTS, for eksempel i Sukhumvit hvor det finnes svært mange hoteller. Backpackere vil ofte foretrekke å bo i Khao San området hvor hotellene jevnt over er enklere og billigere enn i Sukhumvit. En ulempe er at området ligger langt borte fra BTS og t-banen. Imidlertid befinner de store attraksjonene som Grand Palace og Wat Pho seg rett i nærheten. I Sukhumvit-området vil jeg anbefale Dynasty Grande Hotel, meget flotte rom fra 4-500 kroner. Sjekk ellers hotellpriser hos Agoda eller lignende nettsteder.

Bangkok er den byen i Asia med best flyforbindelser fra Norge. Med Norwegians nye direkterute er det nå blitt nesten daglig direkteavganger fra Gardermoen. Konkurransen er knallhard og det er ikke gitt at Norwegian er billigst, ihvertfall ikke siden man må legge på 500 kroner hver vei for å ta med seg bagasje. Prøv deg frem med søkemotorer som Momondo for å finne de aller billigste flybillettene.